De geschiedenis van Disneyland Paris, eenvoudig verteld

Van de opening van het park in 1992 tot de opening van een nieuw park in 2002 en de naamswijziging van het tweede park in 2026: hier lees je de hele geschiedenis van Disneyland Paris.

Het idee van een Disneypark in Europa gaat terug tot de jaren 1970. Na een lange zoektocht twijfelt The Walt Disney Company vooral tussen Frankrijk en Spanje. Frankrijk wint uiteindelijk. Het akkoord wordt officieel op 24 maart 1987, met een contract van dertig jaar met de Franse staat. Meerdere redenen speelden mee: de centrale ligging van Frankrijk in Europa, de positie als meest bezochte toeristische bestemming ter wereld, en een goede bereikbaarheid dankzij de verlenging van de RER A tot het park en de bouw van een TGV-station. Daarbij kwamen gunstige financiële voorwaarden (grond, belastingen, inrichting van het gebied rond Marne-la-Vallée). Die overtuigden Disney om zich ten oosten van Parijs te vestigen.

De bouw begint in 1988. Vier jaar lang werken bijna 10 000 mensen op het terrein aan een park, hotels en een heel recreatiecomplex. Het budget wordt geschat op zo’n 4 miljard dollar. Op 12 april 1992 opent het park eindelijk voor het publiek, onder de naam Euro Disney Resort. Het is het eerste Disneypark in Europa, en het tweede buiten de Verenigde Staten, na dat van Tokio. Over die openingsdag, de anekdotes en de cijfers vertel ik meer in mijn artikel over de opening van 1992.

Achter de façade zijn de eerste jaren heel lastig. Het park opent midden in een Europese recessie, kort na de Golfoorlog, met een hoge rente. Er komen minder Franse bezoekers dan verwacht, de luxehotels blijven half leeg en de verliezen lopen op tot een schuld van bijna 3 miljard dollar. In 1994 staat Euro Disney op de rand van faillissement. In juni wordt een grote financiële herstructurering goedgekeurd. Het moederbedrijf ziet tot 1998 af van zijn vergoedingen, de banken verlagen de rente, het kapitaal wordt flink verhoogd en een Saudische investeerder, prins Al-Walid, neemt een belang van ongeveer 10%. Door die redding kon het park overleven en opnieuw beginnen.

In die situatie verandert de naam. Bij de opening heet het complex Euro Disney Resort. Maar het woord "Euro" vindt men te kil en te veel verbonden met de financiële wereld, en het bedrijf wil Frankrijk meer naar voren schuiven. Op 1 oktober 1994 krijgt het resort de naam Disneyland Paris. De naam verandert daarna nog (Disneyland Resort Paris vanaf 2002, en sinds 2009 weer Disneyland Paris), maar "Euro Disney" bleef lang de juridische naam van het bedrijf dat het park beheerde.

Na de crisis is het park blijven veranderen. In 1995 trekt de komst van Space Mountain weer meer bezoekers. Ik vertel de geschiedenis ervan in mijn artikel over Space Mountain. Op 16 maart 2002 opent een tweede park zijn deuren: het Walt Disney Studios. Daarna bepalen de grote jubilea het leven van het resort: 15 jaar in 2007, 20 jaar in 2012 (zo’n 16 miljoen bezoekers in dat jaar), 25 jaar in 2017 en daarna 30 jaar in 2022, met de opening van Avengers Campus. In 2017 koopt The Walt Disney Company bijna al het kapitaal op en krijgt het de volledige controle over het resort. En in 2018 wordt een investeringsplan van 2 miljard euro aangekondigd om het tweede park uit te breiden. Over al die jubilea vertel ik meer in mijn artikel hierover.

Het laatste grote hoofdstuk wordt in 2026 geschreven. De verandering werd al op 12 april 2024 aangekondigd (de verjaardag van het park) en gaat in op 29 maart 2026: het Walt Disney Studios maakt plaats voor Disney Adventure World, een vernieuwd en groter park. Het nieuwe themagebied World of Frozen, gewijd aan Frozen, is het belangrijkste onderdeel. Alles wat geopend is en wat nog komt, bespreek ik in mijn artikel over de uitbreiding van Disneyland Paris.

De geschiedenis van het park zit ook in de attracties en in de kleinste details. Wil je verder graven? Lees dan de legende van Thunder Mesa (het verhaal achter Phantom Manor en Big Thunder Mountain), de verdwenen plekken van Disney Village, de plattegrond van Euro Disney in 1992 om het park te zien zoals het bij de opening was, en vooral mijn gids met de geheimen van Disneyland Paris, vol anekdotes en verborgen details.