De geschiedenis van Avengers Campus in Disneyland Paris: het verhaal en de achtergronden

In het officiële verhaal van Disney is Avengers Campus een plek met een verleden. Tony Stark staat aan de basis: hij heeft een oude industriële installatie overgenomen en omgebouwd tot de Campus. Dat is een open innovatieplek waar de Avengers de nieuwe generatie helden ontdekken, opleiden en rekruteren.

Wat dit verhaal interessant maakt voor wie voor het eerst komt, is de eenvoudige logica: helden komen altijd handen tekort. In plaats van alleen op te treden, zetten ze hun deuren open en rekenen ze op rekruten. In de hele thematisering van het themagebied ben jij die rekruut. Je bent geen toeschouwer die even langskomt: het verhaal geeft je een rol.

Je kunt van dit verhaal genieten zonder ooit één attractie te doen. Dat is juist het mooie: het themagebied lees je als een bewoond decor, met gebouwen, personages en kleine verborgen verhalen.

Voordat ik het over de helden heb, eerst het gebouw. Het eerste wat het themagebied vertelt, is een gevel van rode baksteen, met de uitstraling van een fabriek uit vroeger tijden. Het idee achter de thematisering is helder: een oud industrieterrein van Stark, omgebouwd zonder het uit te wissen. De oude muren blijven staan, en de geavanceerde technologie komt erbij.

Dat contrast draagt het hele themagebied: aan de ene kant het oude atelier, aan de andere kant het futuristische laboratorium. Het decor vertelt dus al een verhaal voordat je in een attractie stapt.

Volgens de gedetailleerde thematisering van het themagebied heeft deze plek een bewogen verleden: een oude fabriek van Howard Stark (de vader van Tony), omgebouwd door zijn zoon, en zelfs sporen van de Strategic Scientific Reserve, de organisatie waar Peggy Carter bij hoorde. Deze lagen oude geschiedenis worden tijdens je bezoek niet als hoofdverhaal naar voren geschoven: zie ze als details die fans graag ontcijferen.

Die keuze loopt door tot in de restaurants van het themagebied. Stark Factory, een fastfoodrestaurant met Italiaanse gerechten, zit in het decor van een fabriek van Tony Stark: hetzelfde verhaal van een omgebouwde fabriek, maar dan aan tafel. Iets verderop pakt PYM Kitchen het anders aan, met een buffetrestaurant waarvan de gerechten spelen met schaalverschillen, als knipoog naar Pym Technologies en de wereld van Ant-Man en Wasp. Voor de praktische info (menukaart, reserveren) verwijs ik je naar hun pagina’s.

Tony Stark, alias Iron Man, is de beschermheer van het themagebied. Hij heeft het terrein omgebouwd tot de Campus en maakt er een plek om te rekruteren.

Het hart van het verhaal is de Worldwide Engineering Brigade, afgekort W.E.B. Disney beschrijft die als een atelier met de beste jonge ingenieurs ter wereld. Tony Stark heeft ze samengebracht om technologie te ontwikkelen en gewone mensen de middelen te geven om helden te worden. Het is minder een club van veteranen dan een programma voor de opvolging, gericht op de nieuwe generatie. Peter Parker, alias Spider-Man, hoort erbij.

Officieel kom je er niet toevallig: je hebt een uitnodiging gekregen voor een open dag van de W.E.B. (een Open House). Dat kader, die uitnodiging, is het startpunt van het hele avontuur in het themagebied.

Die rol als opvolger wordt in het themagebied ook letterlijk tastbaar. In het Hero Training Center, het trainingscentrum van de helden, ontmoet je Spider-Man, Iron Man, Captain Marvel en anderen in levenden lijve, en sommigen lopen in de loop van de dag door het themagebied. Het programma en de tijdsloten vind je op de pagina’s van de meet & greets.

Hier is het verhaal, eenvoudig verteld. Tijdens de open dag van de W.E.B. presenteert Peter Parker zijn nieuwste uitvinding: de Spider-Bots, kleine spinrobots. Er gaat iets mis, en de Spider-Bots beginnen zich ongecontroleerd te vermenigvuldigen over de hele Campus.

Spider-Man schiet te hulp. Maar in plaats van de Avengers te bellen, maakt hij een keuze die de geest van het themagebied samenvat: hij rekent op de aanwezige rekruten, dus op jou, om hem te helpen de robots te vangen voordat ze de Campus verwoesten. Daar komt het gebaar vandaan waarmee je webben schiet vanuit het voertuig, de W.E.B. Slinger.

Voor alle praktische info (wachtrij, hoe de attractie werkt, vanaf welke leeftijd) verwijs ik je naar de pagina Spider-Man W.E.B. Adventure.

Hier verandert de schaal volledig. Je verlaat de grond van de Campus en gaat de ruimte in. Iron Man, geholpen door zijn kunstmatige intelligentie F.R.I.D.A.Y., ontdekt een dreiging uit de ruimte: projectielen die het buitenaardse Kree-rijk naar de aarde stuurt.

Het probleem is hetzelfde als bij Spider-Man: er zijn niet genoeg helden beschikbaar. Iron Man rekruteert dus opnieuw de bezoekers. Je stapt aan boord van Stark-ruimteschepen met de bijnaam "Hypersonique" om Iron Man en Captain Marvel te helpen het gevaar af te wenden.

Een leuk detail om te weten: in Frankrijk spreekt Iron Man met de stem van Bernard Gabay, zijn officiële Franse stemacteur in de bioscoop. Captain Marvel verschijnt in nieuwe beelden van Brie Larson, speciaal opgenomen voor de attractie, en spreekt Engels. Praktische info vind je op de pagina Avengers Assemble: Flight Force.

De twee grote attracties vertellen hetzelfde idee in twee vormen. Helden komen altijd handen tekort, dus leiden ze opvolgers op en rekruteren ze die. Dat is de rode draad van het hele themagebied.

Het verschil zit in de schaal van de missie. Bij Spider-Man ben je op een missie in het veld, lokaal en technologisch: de robots vangen op de Campus. Bij Flight Force ga je op een intense ruimtemissie, naast de allergrootsten. In beide gevallen ben je geen toeschouwer: je bent gerekruteerd.

Nu de werkelijkheid achter de fictie. Avengers Campus ging open op 20 juli 2022, in het park dat toen nog Walt Disney Studios Park heette (sindsdien Disney Adventure World). De twee grote attracties, Spider-Man W.E.B. Adventure en Avengers Assemble: Flight Force, gingen dezelfde dag open, samen met de meet & greets met de helden en de themarestaurants.

Het is een van de grootste veranderingen die dit park heeft gekend. Het ging er niet om een attractie in een vrij hoekje toe te voegen, maar om een bestaand deel van het park helemaal te herschrijven rond de wereld van Marvel. Het themagebied is zo opgezet als een Parijse dependance van de franchise, met een eigen verhaal en eigen decors.

Dit weetje kennen veel bezoekers niet: Avengers Assemble: Flight Force is geen nieuwe attractie. Het is de ombouw van een cultattractie uit de begintijd van het park, Rock ’n’ Roller Coaster avec Aerosmith. Deze lanceerachtbaan van Vekoma ging in 2002 open, samen met het park zelf, met een soundtrack van de band Aerosmith en in het decor van een opnamestudio.

De attractie sloot in 2019. In plaats van alles te slopen, hield Disney de achtbaan zelf (de rails, de lancering, de inversies) en kleedde het verhaal en de decors volledig opnieuw aan rond de wereld van Iron Man.

In de praktijk zit je in hetzelfde type voertuig dat heel hard wordt gelanceerd, maar het verhaal, de preshow en de stemmen zijn helemaal anders: weg Aerosmith, plaats voor de ruimtemissie naast Captain Marvel.

Na de opening bleef de aankleding veranderen. In 2023 kwamen er binnen nieuwe projectie-effecten en een sterrenhemel bij, om het gevoel van vliegen in de ruimte te versterken. Daar wachtten veel vaste bezoekers op.

Flight Force hergebruikt een bestaande achtbaan, maar Spider-Man W.E.B. Adventure is een attractie die vanaf nul is ontworpen. De Imagineers (de ontwerpers van Walt Disney Imagineering, de creatieve studio van Disney) werkten er lang aan: honderden mensen, zo’n vier jaar lang. In Disneyland Paris lag de creatieve leiding bij Imagineer Beth Clapperton, die al aan de attractie Ratatouille in het park had gewerkt.

Het hart van het project is de technologie. Het voertuig, de W.E.B. Slinger, heeft een systeem voor gebarenherkenning: het ziet de beweging van je armen en polsen. Zo kun je webben naar de schermen "schieten" zonder enige controller. Daardoor is elke rit anders, en dat verklaart de competitie tussen de passagiers.

Een detail dat ik leuk vind: voor de aankleding van de attractie hergebruikten de teams decorstukken van een oude attractie uit het park, Armageddon: Les Effets Spéciaux. Heel typisch Disney: het verleden van het park recyclen in plaats van alles weg te gooien.

Naast het officiële verhaal zit het themagebied vol kleine details die fans graag ontcijferen. Zie ze voor wat ze zijn: vondsten van fans en knipogen die de teams erin hebben gestopt, niet het hoofdverhaal van Disney.

De meeste knipogen zitten in de wachtrij van Spider-Man, ingericht als het eigen atelier van Peter Parker. Kijk omhoog en speur de planken af, dan zie je een hele reeks verwijzingen (een paar ervan zet ik hieronder op een rij).

Het themagebied eert ook Stan Lee, de bedenker van veel Marvelhelden, met een plaquette die aan hem is opgedragen, bij een ingang van de Campus. Dit detail mis je makkelijk, maar het zegt veel over de geest van de plek.

Aan de Hidden Mickeys die overal in de parken verstopt zitten, wijd ik een aparte gids: de Hidden Mickeys. En voor de geheimen van heel Disneyland Paris lees je de geheimen van Disneyland Paris.

Wil je dit verhaal plaatsen in de bredere geschiedenis van het park en zijn themagebieden? Ga dan terug naar de geschiedenis van Disneyland Paris. Hou je van de achtergronden van attracties? In dezelfde reeks duik ik in de verhalen die Disney voor andere plekken bedacht: de legende van Thunder Mesa en de geschiedenis van de Tower of Terror.