La saga di Thunder Mesa: tre attrazioni, una sola storia

Potete amare questa storia senza aver mai messo piede in una sola di queste attrazioni, ed è proprio questo il bello. Per il Frontierland parigino Disney ha immaginato un racconto completo e curato, che si sviluppa in tre luoghi contemporaneamente. Ve lo racconto qui come una storia, basandomi sulla versione ufficiale (quella di Disneyland Paris, che a volte differisce da quella degli altri parchi).

Poi passo dietro le quinte: come, da chi e in quale contesto queste attrazioni sono state davvero costruite. Vedrete: una volta afferrato il filo, non guarderete mai più Frontierland allo stesso modo.

Thunder Mesa è una città immaginaria del West americano, ai piedi di una montagna rossa in un deserto ostile. Tutto il destino della città sta in una frase: è nata dall’oro ed è morta per la maledizione che lo custodiva.

A metà del XIX secolo, i cercatori arrivano in questa regione in cerca di minerale.

Con la scoperta di un ricco filone d’oro in Big Thunder Mountain scoppia la corsa all’oro: in pochi anni il deserto si riempie di una città animata, con le botteghe tipiche del West (l’ingresso fortificato di Fort Comstock, il Thunder Mesa Mercantile Building, il Lucky Nugget Saloon fondato nel 1858 da Miss Diamond Lill). È in quel momento che entra in scena l’uomo attorno a cui ruoterà tutto.

Henry Ravenswood, cercatore nato nel 1795, trova il filone nel 1853. Fonda la Thunder Mesa Mining Company, diventa proprietario della miniera di Big Thunder Mountain e l’uomo più ricco della regione, e dà vita alla città di Thunder Mesa. Su Boot Hill, la collina che domina la città ed è dedicata alle famiglie fondatrici, fa costruire un grande maniero vittoriano dove si stabilisce con la moglie Martha (nata nel 1802) e la loro unica figlia, Melanie (nata nel 1842). Su questa stessa collina si trova il cimitero della città, con le tombe dei Ravenswood.

Ecco lo scenario. Una città prospera, una famiglia potente, una montagna piena d’oro. Sembra tutto pronto per un successo, ed è proprio in quel momento che la storia prende una svolta.

Prima dei cercatori d’oro c’era una leggenda. Secondo il folklore locale dei nativi americani, Big Thunder Mountain ospita il Thunderbird, l’uccello del tuono: uno spirito guardiano, sotto forma di uccello gigante, che veglia sull’oro e sull’argento nascosti nella montagna.

Chiunque osi rubargli il tesoro si espone alla sua collera, e gli basta un battito d’ali per scatenare i fulmini e provocare un terremoto. Henry Ravenswood, invece, non ha mai creduto a queste storie.

Per alcuni anni la miniera produce grandi quantità d’oro, e la maledizione sembra solo una superstizione. Ma l’oro finisce per scarseggiare. Per continuare a scavare, i minatori tirano fuori la dinamite e attaccano la roccia in profondità. Questa profanazione risveglia il Thunderbird, e i fenomeni inspiegabili ricominciano: la montagna rimbomba, i vagoni impazziscono, la miniera diventa incontrollabile. È questa furia che vivete a bordo del treno minerario.

A Disneyland Paris questa montagna è un caso a parte. Big Thunder Mountain, che i visitatori francesi chiamano spesso "Le Train de la Mine", si erge su un’isola in mezzo ai Rivers of the Far West, dove gli altri parchi Disney di solito collocano l’isola di Tom Sawyer. Ci arrivate da una stazione sulla riva del fiume, attraverso due tunnel che passano sotto l’acqua per raggiungere l’isola: una particolarità esclusiva della versione parigina.

È anche un treno minerario impazzito (un runaway mine train), cioè un percorso di montagne russe a tema miniera allo sbando.

Per gli aspetti pratici (coda, altezza minima, livello di adrenalina), trovate tutto nella scheda dell’attrazione: Big Thunder Mountain. Qui vi basta ricordare che questa montagna non è un semplice giro sulle montagne russe: è la causa di tutto ciò che seguirà. Henry Ravenswood ne possedeva la miniera, ed è proprio la miniera a legare direttamente la montagna al maniero dei Ravenswood.

Nel 1860 la collera del Thunderbird raggiunge il culmine. Un violento terremoto colpisce Thunder Mesa: distrugge la miniera, fa crollare una parte della città in un canyon e uccide molti abitanti, tra cui Henry Ravenswood e la moglie Martha. Privata dei fondatori e dell’oro, la città viene a poco a poco abbandonata.

Dopo la catastrofe si racconta di un fenomeno strano: le locomotive vengono trovate mentre sfrecciano da sole intorno alla montagna, senza macchinista né equipaggio, come possedute. Da qui nasce l’attrazione che conoscete: il Big Thunder Mountain Railroad viene ideato nel vecchio campo minerario per permettere ai visitatori di salire su questi treni impazziti e rivivere la maledizione.

Il terremoto del 1860, però, non distrugge solo la montagna: è lo stesso dramma a dare il via alla storia del maniero dei Ravenswood.

Il maniero dei Ravenswood, in cima alla collina, domina la città e la montagna. È il teatro della parte più cupa del racconto. Ed è una delle rare versioni della Haunted Mansion ad avere una storia ufficiale completa, radicata nel West americano invece che in un maniero generico.

Melanie cresce in questo maniero. È uno dei migliori partiti di Thunder Mesa, corteggiata da numerosi pretendenti. Il problema è il padre: Henry non sopporta l’idea di vederla partire con un altro uomo.

Nella versione ufficiale, come viene raccontata oggi, la verità è agghiacciante: il Phantom, il narratore minaccioso che regna sul maniero, è Henry Ravenswood in persona. Per tenere la figlia accanto a sé, anche oltre la morte, ha avvelenato uno dopo l’altro i pretendenti di Melanie.

Quattro uomini l’hanno corteggiata, quattro uomini sono morti. A forza di aspettare e di perdere chi ama, Melanie sprofonda nella follia e vaga per l’eternità nei corridoi, in abito da sposa, con il bouquet in mano.

Questa identità del Phantom è rimasta a lungo segreta. Per anni l’attrazione ha mantenuto volutamente l’ambiguità. È stata la grande ristrutturazione del 2018 a chiarire e rendere ufficiale questo racconto.

Per visitare il maniero (coda, svolgimento della visita, consigli di accesso), consultate la scheda: Phantom Manor.

I quattro pretendenti hanno tutti un mestiere legato all’economia di Thunder Mesa, e i loro nomi sono giochi di parole all’americana, ognuno dei quali annuncia una morte legata al mestiere (lo humour nero tanto caro agli Imagineer). I loro destini si intuiscono nel Salone della musica e nella Cripta del maniero.

All’apogeo di Thunder Mesa, la ricchezza attira commercio e viaggiatori. Nascono così un elegante imbarcadero, il Thunder Mesa Riverboat Landing, e due battelli a ruota che solcano i Rivers of the Far West: il Mark Twain e il Molly Brown.

I loro nomi non sono casuali. Il Mark Twain rende omaggio all’autore di Tom Sawyer (il cui nome di battesimo era Samuel Langhorne Clemens), di cui Walt Disney era fan fin da bambino. Il Molly Brown porta invece il nome dell’"inaffondabile" Molly Brown, sopravvissuta al naufragio del Titanic, e riprende la sagoma dei battelli a ruota che risalivano i fiumi del West durante la corsa all’oro.

Dal ponte, la crociera fa il giro dell’isola e offre la migliore vista d’insieme su Thunder Mesa: la montagna da un lato, il maniero dei Ravenswood arroccato sulla collina dall’altro e tutt’intorno le scenografie del fiume (un vecchio pescatore addormentato, geyser in stile Yellowstone, ossa di dinosauri). Il battello è il punto di vista che vi fa capire che i tre luoghi appartengono allo stesso mondo.

Per la crociera in pratica (e il battello davvero in servizio), consultate la scheda del Thunder Mesa Riverboat. Buono a sapersi: nuove scene animate (bisonti, procioni e altri animali della prateria ispirati ai disegni di Marc Davis) sono state aggiunte tutt’intorno ai Rivers of the Far West, da scoprire dal ponte del Molly Brown. L’imbarcadero (Thunder Mesa Riverboat Landing) resta aperto.

Ecco il nodo del racconto, quello che trasforma tre attrazioni in una sola saga. L’oro di Big Thunder Mountain fa la fortuna di Henry Ravenswood. Questa fortuna gli permette di costruire la città di Thunder Mesa e il maniero sulla collina. Ma lo sfruttamento a colpi di dinamite profana la montagna e risveglia il Thunderbird. Con la sua collera il Thunderbird provoca il terremoto del 1860, che uccide Henry e Martha.

Henry ritorna allora nei panni del Phantom per infestare il maniero e condannare Melanie a un’attesa senza fine. Privata dei fondatori e dell’oro, la città decade e si svuota. E il Riverboat, ormai, naviga in mezzo a queste rovine infestate.

Una sola collera, tre destini. Montagna, maniero e battello raccontano insieme la nascita, l’apogeo e la caduta di Thunder Mesa.

Fin qui il racconto immaginario. Ora passo dietro le quinte, perché la storia reale di Thunder Mesa è altrettanto interessante. Tutte e tre le attrazioni hanno aperto insieme al parco, il 12 aprile 1992 (il parco allora si chiamava Euro Disneyland). È una particolarità notevole: Big Thunder Mountain è l’unica delle quattro montagne Big Thunder nel mondo ad aver aperto fin dal primo giorno del proprio parco.

Dietro questo angolo di Frontierland c’è una squadra: gli Imagineer di Walt Disney Imagineering, sotto la guida di Tony Baxter, il progettista esecutivo incaricato di adattare i grandi classici Disney ai gusti del pubblico europeo.

Invece di copiare le versioni americane, Baxter e il suo team hanno deciso di collegare tutte le attrazioni di Frontierland a uno stesso scenario narrativo: la città di Thunder Mesa, un’idea che attinge ai concetti di un progetto immaginato anni prima dal leggendario Imagineer Marc Davis. L’obiettivo: che montagna, maniero e fiume raccontassero una sola storia coerente.

È questa scelta a rendere il Frontierland parigino diverso dai cugini americani (e, per molti, più riuscito).

Per collocare Frontierland nella storia del parco (costruzione, land, evoluzioni), consultate la pagina Storia di Disneyland Paris. Potete anche leggere la guida Storia di Space Mountain, l’altra grande montagna del parco, oppure allargare lo sguardo con la guida Parchi Disney nel mondo.

L’idea di una casa infestata in un parco Disney è molto più antica del parco parigino: risale alle origini di Disneyland in California. All’epoca Walt Disney parlava di una "casa di riposo per fantasmi", un’idea nata già nel 1951.

Nel 1952 l’Imagineer Harper Goff ne disegna una prima versione, già legata all’idea del Vecchio West. Nel 1953 Sam McKim disegna l’edificio e l’attrazione prende il nome di Haunted Mansion, che si imporrà definitivamente nel 1957.

Quando gli Imagineer progettano Phantom Manor per Parigi, riprendono queste prime versioni, in particolare il disegno di Harper Goff ispirato alle ricche dimore americane della seconda metà del XIX secolo. Phantom Manor non è quindi una copia della Haunted Mansion americana: è una cugina, nata dalle stesse radici ma ancorata alla propria ambientazione western.

Ancora prima di entrare, la facciata dà il tono: è l’unica Haunted Mansion dei parchi Disney a tema western e l’unica con un aspetto volutamente decadente. L’illusione dell’usura è rafforzata da colori più spenti sul lato destro, quello dove, nel West, il maltempo arriva più spesso (da est).

Nei giardini tutto evoca l’abbandono: salici piangenti, cipressi, alberi inclinati, un gazebo, una musica ossessiva in loop, luci di candela e sagome alle finestre (tra cui Melanie, con una candela in mano).

I veicoli di Phantom Manor si chiamano Doom Buggies. Usano il sistema Omnimover, ideato dagli Imagineer negli anni Sessanta e sviluppato da WED Enterprises (il vecchio nome di Walt Disney Imagineering). Funziona così: una catena di moduli in movimento continuo, ognuno dei quali ruota di 180° secondo un orientamento preprogrammato, con un guscio avvolgente che inquadra il vostro sguardo come una telecamera.

È questo che permette di mostrarvi esattamente ciò che gli Imagineer vogliono, nel momento preciso in cui lo vogliono.

I personaggi animati del maniero e di Phantom Canyon sono Audio-Animatronics: robot che riproducono i movimenti umani grazie a un’animazione elettronica e a movimenti idraulici. Questa tecnologia Disney è comparsa per la prima volta all’Esposizione universale (World’s Fair) del 1964.

La narrazione di Phantom Manor ha una storia a sé. La voce originale del Phantom è quella di Vincent Price, l’attore horror che molti conoscono per il video di Thriller di Michael Jackson (1982). Ma un accordo con le autorità francesi imponeva una narrazione in gran parte in francese. All’apertura parla quindi Gérard Chevalier (che aveva già prestato la voce ad altre attrazioni, tra cui il Disneyland Railroad), e di Vincent Price resta a lungo solo la risata folle.

Dalla ristrutturazione, la narrazione è diventata bilingue: sentite finalmente la registrazione inglese di Vincent Price, accanto a una versione francese registrata da Bernard Alane (la voce di Clopin nel film Il gobbo di Notre Dame).

Melanie, invece, non pronuncia una parola: il personaggio si esprime solo con vocalizzi. La canzone tema di tutte le Haunted Mansion, "Grim Grinning Ghosts" (testo di Xavier Atencio, musica di Buddy Baker, gli stessi autori di "Yo Ho Ho" per Pirates of the Caribbean), proviene da una registrazione a cappella realizzata il 17 febbraio 1969, rimasterizzata in una colonna sonora jazz.

Quanto alla musica di sottofondo del maniero, è stata composta da John Debney, come eco della Danse macabre di Camille Saint-Saëns, e registrata agli studi Abbey Road di Londra con la London Chamber Orchestra. I suoni più sinistri sono stati lavorati con Skywalker Sound.

Il grande punto di svolta per Phantom Manor arriva con la ristrutturazione del 2018. L’obiettivo: chiarire e rafforzare la storia di Melanie e del narratore, aggiungere scenografie, illusioni e novità. È questa versione a confermare ufficialmente che il Phantom è Henry Ravenswood.

Per la parte creativa, i lavori sono stati supervisionati da Tom Fitzgerald (direttore creativo e produttore esecutivo) e dall’Imagineer Daniel Joseph (effetti speciali e illusioni, grande conoscitore dell’opera di Yale Gracey). Per Disneyland Paris, la direttrice artistica Beth Clapperton e il responsabile dello show design Bjørn Heerwagen hanno guidato il progetto, in uno spirito di collaborazione tra Imagineer americani e team francesi.

Diverse centinaia di operai e artigiani (pittori, decoratori, tecnici delle luci, falegnami, esperti di robotica, scultori), in gran parte del posto, hanno lavorato a questa ristrutturazione.

Per quanto unico, Phantom Manor appartiene a una grande famiglia di attrazioni Disney. Ne riprende molti richiami (i busti che cantano, Madame Leota, l’orologio che batte tredici rintocchi, la tappezzeria), pur restando l’unica versione ancorata a un’ambientazione western.

Thunder Mesa è piena anche di richiami più ampi, comuni a tutto il parco. Per i famosi Hidden Mickey (le sagome di Topolino nascoste ovunque), consultate la guida Hidden Mickey. E per gli altri segreti sparsi per Disneyland Paris, date un’occhiata alla guida Segreti di Disneyland Paris.

Se vi piacciono questi retroscena, altre storie di questa serie possono interessarvi: la storia di Pirates of the Caribbean, la storia della Tower of Terror o ancora la storia di Indiana Jones.