La saga de Thunder Mesa : trois attractions, une seule histoire

Vous pouvez adorer cette histoire sans avoir jamais mis les pieds dans une seule de ces attractions, et c’est tout l’intérêt. Disney a imaginé pour son Frontierland parisien un récit complet, soigné, qui se déploie sur trois lieux à la fois. Je vous le raconte ici comme une histoire, en m’appuyant sur la version officielle (celle de Disneyland Paris, qui diffère parfois des autres parcs).

Puis je passe de l’autre côté du décor : comment, par qui et dans quel contexte ces attractions ont vraiment été construites. Vous verrez : une fois que vous tenez le fil, vous ne regardez plus jamais Frontierland de la même façon.

Thunder Mesa est une ville imaginaire de l’Ouest américain, posée au pied d’une montagne rouge dans un désert hostile. Son destin tient en une phrase : elle est née de l’or et morte de la malédiction qui le gardait.

Au milieu du XIXe siècle, des chercheurs descendent dans cette région à la recherche de minerai.

La découverte d’une riche veine d’or dans Big Thunder Mountain déclenche une ruée : en quelques années, le désert se couvre d’une ville animée, avec ses commerces de l’Ouest (l’entrée fortifiée de Fort Comstock, le Thunder Mesa Mercantile Building, le Lucky Nugget Saloon fondé en 1858 par Miss Diamond Lill). C’est là qu’entre en scène l’homme autour duquel tout va tourner.

Henry Ravenswood, prospecteur né en 1795, frappe le filon en 1853. Il fonde la Thunder Mesa Mining Company, devient propriétaire de la mine de Big Thunder Mountain et l’homme le plus riche de la région, et donne naissance à la ville de Thunder Mesa. Sur Boot Hill, la colline qui domine la ville et qui est dédiée à ses familles fondatrices, il fait construire un grand manoir victorien où il s’installe avec sa femme Martha (née en 1802) et leur fille unique, Melanie (née en 1842). C’est sur cette même colline que se trouve le cimetière de la ville, où reposent les tombes des Ravenswood.

Voilà le décor. Une ville prospère, une famille puissante, une montagne pleine d’or. Tout semble réuni pour une réussite, et c’est précisément là que l’histoire bascule.

Avant les chercheurs d’or, il y avait une légende. Selon le folklore amérindien local, Big Thunder Mountain abrite le Thunderbird, l’oiseau-tonnerre : un esprit gardien, sous la forme d’un oiseau géant, qui veille sur l’or et l’argent cachés dans la montagne.

Quiconque ose lui voler son trésor s’expose à sa colère, et il lui suffit d’un battement d’ailes pour déchaîner les éclairs et déclencher un tremblement de terre. Henry Ravenswood, lui, n’a jamais cru à ces histoires.

Pendant quelques années, la mine produit de grandes quantités d’or, et la malédiction semble n’être qu’une superstition. Mais l’or finit par se raréfier. Pour continuer à creuser, les mineurs sortent la dynamite et attaquent la roche en profondeur. Cette profanation réveille le Thunderbird, et les phénomènes inexpliqués reprennent : la montagne gronde, les wagons s’emballent, la mine devient incontrôlable. C’est ce déchaînement que vous vivez à bord du train minier.

À Disneyland Paris, cette montagne occupe une place à part. Big Thunder Mountain, que les visiteurs français appellent souvent Le Train de la Mine, se dresse sur une île, au milieu des Rivers of the Far West, là où les autres parcs Disney installent généralement l’île de Tom Sawyer. Vous y accédez depuis une gare au bord de la rivière, par deux tunnels qui passent sous l’eau pour rejoindre l’île : une particularité unique à la version parisienne.

C’est aussi un train de mine emballé (un runaway mine train), c’est-à-dire un parcours de montagnes russes thématisé en mine en perdition.

Côté pratique (la file, la taille minimale, les sensations), tout se trouve sur la fiche de l’attraction : Big Thunder Mountain. Ici, retenez surtout que cette montagne n’est pas un simple grand huit : c’est la cause de tout ce qui suivra. Henry Ravenswood en possédait la mine, et c’est elle qui relie directement la montagne au manoir des Ravenswood.

En 1860, la colère du Thunderbird atteint son comble. Un séisme massif frappe Thunder Mesa : il détruit la mine, fait s’effondrer une partie de la ville dans un canyon et tue de nombreux habitants, dont Henry Ravenswood et son épouse Martha. La ville, privée de ses fondateurs et de son or, est peu à peu abandonnée.

Après la catastrophe, un phénomène étrange est rapporté : les locomotives sont retrouvées en train de filer seules autour de la montagne, sans conducteur ni équipage, comme possédées. C’est de là que vient l’attraction telle que vous la connaissez : le Big Thunder Mountain Railroad est imaginé dans l’ancien camp minier pour permettre aux visiteurs de monter à bord de ces trains fous et de revivre la malédiction.

Le séisme de 1860, lui, ne détruit pas que la montagne : c’est le même drame qui amorce l’histoire du manoir des Ravenswood.

Le manoir des Ravenswood, sur sa colline, domine la ville et la montagne. C’est le théâtre de la partie la plus sombre du récit. Et c’est l’une des rares versions de la Haunted Mansion à posséder une vraie histoire officielle, ancrée dans l’Ouest américain plutôt que dans un manoir générique.

Melanie grandit dans ce manoir, l’un des plus beaux partis de Thunder Mesa, courtisée par de nombreux prétendants. Le problème, c’est son père : Henry ne supporte pas l’idée de la voir partir avec un autre homme.

La version officielle, telle qu’elle est aujourd’hui racontée, est glaçante : le Phantom, ce narrateur menaçant qui règne sur le manoir, c’est Henry Ravenswood lui-même. Pour garder sa fille auprès de lui, même par-delà la mort, il a empoisonné l’un après l’autre les prétendants de Melanie.

Quatre hommes l’ont courtisée, quatre hommes sont morts. À force d’attendre et de perdre ceux qu’elle aime, Melanie sombre dans la folie et erre pour l’éternité dans les couloirs, en robe de mariée, son bouquet à la main.

Cette identité du Phantom a longtemps été tenue secrète. Pendant des années, l’attraction entretenait volontairement l’ambiguïté ; c’est la grande rénovation de 2018 qui a clarifié et officialisé ce récit.

Pour visiter le manoir (file, déroulé de la visite, conseils d’accès), c’est sur la fiche : Phantom Manor.

Les quatre prétendants ont tous un métier lié à l’économie de Thunder Mesa, et leurs noms sont des jeux de mots à l’américaine, chacun annonçant une mort assortie de son métier (l’humour noir cher aux Imagineers). Leurs destins se devinent dans le Salon de Musique et dans la Crypte du manoir.

À l’apogée de Thunder Mesa, la richesse attire le commerce et les voyageurs. C’est ainsi qu’apparaissent un élégant embarcadère, le Thunder Mesa Riverboat Landing, et deux bateaux à aubes qui sillonnent les Rivers of the Far West : le Mark Twain et le Molly Brown.

Leurs noms ne doivent rien au hasard. Le Mark Twain rend hommage à l’auteur de Tom Sawyer (de son vrai nom Samuel Langhorne Clemens), dont Walt Disney était fan depuis l’enfance. Le Molly Brown, lui, porte le nom de "l’insubmersible" Molly Brown, survivante du naufrage du Titanic, et reprend la silhouette des bateaux à aubes qui remontaient les rivières de l’Ouest pendant la ruée vers l’or.

Depuis le pont, la croisière fait le tour de l’île et offre la meilleure vue d’ensemble sur Thunder Mesa : la montagne d’un côté, le manoir des Ravenswood perché sur sa colline de l’autre, et tout autour les décors de la rivière (un vieux pêcheur endormi, des geysers à la Yellowstone, des ossements de dinosaures). Le bateau, c’est le point de vue qui vous fait comprendre que les trois lieux appartiennent au même monde.

Pour la croisière en pratique (et le bateau réellement en service), voyez la fiche du Thunder Mesa Riverboat. Bon à savoir : de nouvelles scènes animées (bisons, ratons laveurs et autres animaux de la prairie inspirés des dessins de Marc Davis) ont été ajoutées tout autour des Rivers of the Far West, à découvrir depuis le pont du Molly Brown. L’embarcadère (Thunder Mesa Riverboat Landing) reste ouvert.

Voici le nœud du récit, celui qui transforme trois attractions en une seule saga. L’or de Big Thunder Mountain fait la fortune d’Henry Ravenswood. Cette fortune lui permet de bâtir la ville de Thunder Mesa et le manoir sur la colline. Mais l’exploitation à la dynamite profane la montagne et réveille le Thunderbird. Sa colère provoque le tremblement de terre de 1860, qui tue Henry et Martha.

Henry revient alors sous les traits du Phantom pour hanter le manoir et condamner Melanie à une attente sans fin. La ville, privée de ses fondateurs et de son or, décline et se vide. Et le Riverboat, désormais, navigue au milieu de ces ruines hantées.

Une seule colère, trois destins. La montagne, le manoir et le bateau racontent ensemble la naissance, l’apogée et la chute de Thunder Mesa.

Voilà pour le récit imaginaire. Passons maintenant de l’autre côté du décor, car la vraie histoire de Thunder Mesa est tout aussi intéressante. Les trois attractions ont ouvert avec le parc, le 12 avril 1992 (le parc s’appelait alors Euro Disneyland). C’est une particularité notable : Big Thunder Mountain est la seule des quatre montagnes Big Thunder dans le monde à avoir ouvert dès le premier jour de son parc.

Derrière ce coin de Frontierland, il y a une équipe : les Imagineers de Walt Disney Imagineering, sous la direction de Tony Baxter, le concepteur exécutif chargé d’adapter les grands classiques Disney au goût d’un public européen.

Plutôt que de copier les versions américaines, Baxter et son équipe ont décidé de relier toutes les attractions de Frontierland à un même décor narratif : la ville de Thunder Mesa, une idée qui puise dans les concepts d’un projet imaginé des années plus tôt par le légendaire Imagineer Marc Davis. L’ambition : que la montagne, le manoir et la rivière racontent une seule histoire cohérente.

C’est ce parti pris qui rend le Frontierland parisien différent (et, pour beaucoup, plus abouti) que ses cousins américains.

Pour situer Frontierland dans la grande histoire du parc (sa construction, ses lands, ses évolutions), rendez-vous sur l’histoire de Disneyland Paris. Vous pouvez aussi lire l’histoire de Space Mountain, l’autre grande montagne du parc, ou prendre du recul avec les parcs Disney dans le monde.

L’idée d’une maison hantée dans un parc Disney est bien plus ancienne que le parc parisien : elle remonte aux origines de Disneyland en Californie. Walt Disney parlait à l’époque d’une "maison de retraite pour fantômes", une idée imaginée dès 1951.

En 1952, l’Imagineer Harper Goff en dessine une première version, déjà liée à l’idée du Vieil Ouest. En 1953, Sam McKim dessine le bâtiment et l’attraction prend le nom de Haunted Mansion, qui s’imposera définitivement en 1957.

Quand les Imagineers conçoivent Phantom Manor pour Paris, ils se replongent dans ces premières versions, et notamment dans le dessin de Harper Goff inspiré des riches demeures américaines de la seconde moitié du XIXe siècle. Phantom Manor n’est donc pas une copie de la Haunted Mansion américaine : c’est une cousine, bâtie sur les mêmes racines mais ancrée dans son propre univers western.

Avant même d’entrer, la façade pose le ton : c’est la seule Haunted Mansion des parcs Disney à thématique western, et la seule à afficher un aspect volontairement délabré. L’illusion d’usure est renforcée par des couleurs plus ternes sur le côté droit, là où, dans l’Ouest, le mauvais temps arrive le plus souvent (par l’est).

Dans les jardins, tout évoque l’abandon : saules pleureurs, cyprès, arbres penchés, un kiosque, une musique lancinante en boucle, des lumières de chandelle et des silhouettes aux fenêtres (dont Melanie, une bougie à la main).

Les véhicules de Phantom Manor s’appellent les Doom Buggies. Ils utilisent le système Omnimover, imaginé par les Imagineers dans les années 1960 et développé par WED Enterprises (l’ancien nom de Walt Disney Imagineering). Le principe : une chaîne de modules en déplacement continu, chacun pivotant à 180° selon une orientation préprogrammée, avec une coquille enveloppante qui cadre votre regard comme une caméra.

C’est ce qui permet de vous montrer exactement ce que les Imagineers veulent, au moment précis où ils le veulent.

Les figures qui s’animent dans le manoir et à Phantom Canyon sont des Audio-Animatronics : des robots qui reproduisent les mouvements humains grâce à une animation électronique et des mouvements hydrauliques. Cette technologie Disney est apparue pour la première fois à l’Exposition universelle (World’s Fair) de 1964.

La narration de Phantom Manor a une histoire à elle seule. La voix originale du Phantom est celle de Vincent Price, l’acteur d’épouvante que beaucoup connaissent pour le clip Thriller de Michael Jackson (1982). Mais un accord avec les autorités françaises imposait une narration majoritairement en français. À l’ouverture, c’est donc Gérard Chevalier (qui avait déjà prêté sa voix à d’autres attractions, dont le Disneyland Railroad) qui parle, et il ne reste longtemps de Vincent Price que son rire dément.

Depuis la rénovation, la narration est devenue bilingue : vous entendez enfin l’enregistrement anglais de Vincent Price, aux côtés d’une version française enregistrée par Bernard Alane (la voix de Clopin dans Le Bossu de Notre-Dame).

Melanie, elle, ne prononce pas un mot : son personnage ne s’exprime qu’en vocalises. La chanson-thème de toutes les Haunted Mansion, "Grim Grinning Ghosts" (paroles de Xavier Atencio, musique de Buddy Baker, les mêmes qui ont écrit "Yo Ho Ho" pour Pirates of the Caribbean), provient d’un enregistrement a cappella réalisé le 17 février 1969, remastérisé dans une bande-son jazzy.

Quant à la musique de fond du manoir, elle a été composée par John Debney, en écho à la Danse macabre de Camille Saint-Saëns, et enregistrée aux studios Abbey Road de Londres avec le London Chamber Orchestra. Les sons les plus sinistres ont été travaillés avec Skywalker Sound.

Le grand tournant de Phantom Manor, c’est sa rénovation menée en 2018. L’objectif : clarifier et renforcer l’histoire de Melanie et du narrateur, ajouter des décors, des illusions et des nouveautés. C’est cette version qui confirme officiellement que le Phantom est Henry Ravenswood.

Le chantier a été supervisé côté création par Tom Fitzgerald (directeur créatif et producteur exécutif) et l’Imagineer Daniel Joseph (effets spéciaux et illusions, fin connaisseur de l’œuvre de Yale Gracey). Côté Disneyland Paris, la directrice artistique Beth Clapperton et le responsable show design Bjørn Heerwagen ont piloté le projet, dans un esprit de collaboration entre Imagineers américains et équipes françaises.

Plusieurs centaines d’ouvriers et artisans (peintres, décorateurs, techniciens lumière, menuisiers, roboticiens, sculpteurs), en forte proportion locale, ont travaillé sur cette rénovation.

Phantom Manor a beau être unique, il appartient à une grande famille d’attractions Disney. Il en reprend de nombreux clins d’œil (les bustes chantants, Madame Leota, l’horloge qui sonne treize coups, la tapisserie), tout en restant la seule version ancrée dans un univers western.

Thunder Mesa regorge aussi de clins d’œil plus larges, communs à tout le parc. Pour les fameux Hidden Mickeys (ces silhouettes de Mickey dissimulées partout), voyez les Hidden Mickeys. Et pour les autres secrets disséminés dans Disneyland Paris, jetez un œil à les secrets de Disneyland Paris.

Si vous aimez ce genre de coulisses, d’autres backstories de la grappe peuvent vous intéresser : la backstory de Pirates of the Caribbean, celle de la Tower of Terror ou encore celle d’Indiana Jones.