La saga de Thunder Mesa: tres atracciones, una sola historia

Puedes disfrutar de esta historia sin haber pisado nunca ninguna de estas atracciones, y ahí está la gracia. Disney ideó para su Frontierland de París un relato completo y cuidado, que se despliega en tres lugares a la vez. Aquí te lo cuento como una historia, basándome en la versión oficial (la de Disneyland Paris, que a veces difiere de la de otros parques).

Después paso al otro lado del decorado: cómo, quién y en qué contexto se construyeron realmente estas atracciones. Ya verás: una vez que coges el hilo, nunca vuelves a mirar Frontierland de la misma manera.

Thunder Mesa es una ciudad imaginaria del Oeste americano, situada al pie de una montaña roja en un desierto hostil. Su destino cabe en una frase: nació del oro y murió por la maldición que lo custodiaba.

A mediados del siglo XIX, unos buscadores llegan a esta región en busca de mineral.

El descubrimiento de una rica veta de oro en Big Thunder Mountain desata una fiebre: en pocos años, el desierto se llena con una ciudad animada, con sus comercios del Oeste (la entrada fortificada de Fort Comstock, el Thunder Mesa Mercantile Building, el Lucky Nugget Saloon fundado en 1858 por Miss Diamond Lill). Es entonces cuando entra en escena el hombre en torno al cual va a girar todo.

Henry Ravenswood, buscador nacido en 1795, da con el filón en 1853. Funda la Thunder Mesa Mining Company, se convierte en propietario de la mina de Big Thunder Mountain y en el hombre más rico de la región y da origen a la ciudad de Thunder Mesa. En Boot Hill, la colina que domina la ciudad y que está dedicada a sus familias fundadoras, manda construir una gran mansión victoriana donde se instala con su mujer Martha (nacida en 1802) y su única hija, Melanie (nacida en 1842). En esa misma colina se encuentra el cementerio de la ciudad, donde descansan las tumbas de los Ravenswood.

Ese es el escenario. Una ciudad próspera, una familia poderosa, una montaña llena de oro. Todo parece listo para el éxito, y es justo ahí donde la historia da un giro.

Antes de los buscadores de oro, había una leyenda. Según el folclore nativo americano local, en Big Thunder Mountain vive el Thunderbird, el pájaro del trueno: un espíritu guardián, con forma de pájaro gigante, que vela por el oro y la plata escondidos en la montaña.

Quien se atreva a robarle su tesoro se expone a su ira, y le basta un batir de alas para desatar los rayos y provocar un terremoto. Henry Ravenswood nunca creyó en esas historias.

Durante algunos años, la mina produce grandes cantidades de oro, y la maldición parece solo una superstición. Pero el oro acaba escaseando. Para seguir excavando, los mineros sacan la dinamita y atacan la roca en profundidad. Esta profanación despierta al Thunderbird, y los fenómenos inexplicables vuelven: la montaña ruge, las vagonetas se desbocan, la mina se vuelve incontrolable. Es ese desenfreno lo que vives a bordo del tren minero.

En Disneyland Paris, esta montaña ocupa un lugar especial. Big Thunder Mountain, que los visitantes franceses suelen llamar Le Train de la Mine, se alza sobre una isla, en medio de los Rivers of the Far West, justo donde los demás parques Disney suelen poner la isla de Tom Sawyer. Se accede desde una estación a orillas del río, por dos túneles que pasan bajo el agua para llegar a la isla: una particularidad exclusiva de la versión de París.

También es un tren minero desbocado (un runaway mine train), es decir, una montaña rusa ambientada en una mina a la deriva.

Para la parte práctica (la cola, la altura mínima, las sensaciones), todo está en la ficha de la atracción: Big Thunder Mountain. Aquí, quédate sobre todo con que esta montaña no es una simple montaña rusa: es la causa de todo lo que vendrá después. Henry Ravenswood era el dueño de la mina, y es la mina la que une directamente la montaña con la mansión de los Ravenswood.

En 1860, la ira del Thunderbird llega a su punto álgido. Un terremoto enorme sacude Thunder Mesa: destruye la mina, hace que parte de la ciudad se hunda en un cañón y mata a muchos habitantes, entre ellos Henry Ravenswood y su esposa Martha. La ciudad, sin sus fundadores y sin su oro, se va abandonando poco a poco.

Tras la catástrofe se cuenta un fenómeno extraño: las locomotoras aparecen circulando solas alrededor de la montaña, sin maquinista ni tripulación, como poseídas. De ahí viene la atracción tal y como la conoces: el Big Thunder Mountain Railroad se idea en el antiguo campamento minero para que los visitantes suban a bordo de estos trenes locos y revivan la maldición.

El terremoto de 1860 no destruye solo la montaña: es el mismo drama que pone en marcha la historia de la mansión de los Ravenswood.

La mansión de los Ravenswood, en su colina, domina la ciudad y la montaña. Es el escenario de la parte más oscura del relato. Y es una de las pocas versiones de la Haunted Mansion que tiene una historia oficial de verdad, anclada en el Oeste americano en lugar de en una mansión genérica.

Melanie crece en esta mansión, uno de los mejores partidos de Thunder Mesa, cortejada por numerosos pretendientes. El problema es su padre: Henry no soporta la idea de verla marcharse con otro hombre.

La versión oficial, tal y como se cuenta hoy, es escalofriante: el Phantom, ese narrador amenazante que reina en la mansión, es el propio Henry Ravenswood. Para mantener a su hija a su lado, incluso más allá de la muerte, envenenó uno tras otro a los pretendientes de Melanie.

Cuatro hombres la cortejaron, cuatro hombres murieron. De tanto esperar y perder a quienes ama, Melanie cae en la locura y vaga por los pasillos para toda la eternidad, vestida de novia, con su ramo en la mano.

Esta identidad del Phantom se mantuvo en secreto durante mucho tiempo. Durante años, la atracción mantenía la ambigüedad a propósito. Fue la gran renovación de 2018 la que aclaró y oficializó este relato.

Para visitar la mansión (cola, desarrollo de la visita, consejos de acceso), todo está en la ficha: Phantom Manor.

Los cuatro pretendientes tienen un oficio ligado a la economía de Thunder Mesa, y sus nombres son juegos de palabras en inglés, cada uno anunciando una muerte a juego con su oficio (el humor negro tan querido por los Imagineers). Sus destinos se adivinan en el Salón de Música y en la Cripta de la mansión.

En el apogeo de Thunder Mesa, la riqueza atrae el comercio y a los viajeros. Así aparecen un elegante embarcadero, el Thunder Mesa Riverboat Landing, y dos barcos de vapor de ruedas que surcan los Rivers of the Far West: el Mark Twain y el Molly Brown.

Sus nombres no son casualidad. El Mark Twain rinde homenaje al autor de Tom Sawyer (cuyo nombre real era Samuel Langhorne Clemens), del que Walt Disney era fan desde la infancia. El Molly Brown lleva el nombre de "la insumergible" Molly Brown, superviviente del naufragio del Titanic, y recupera la silueta de los barcos de ruedas que remontaban los ríos del Oeste durante la fiebre del oro.

Desde la cubierta, el crucero da la vuelta a la isla y ofrece la mejor vista de conjunto de Thunder Mesa: la montaña a un lado, la mansión de los Ravenswood en lo alto de su colina al otro y, alrededor, los decorados del río (un viejo pescador dormido, géiseres al estilo Yellowstone, huesos de dinosaurio). El barco es el punto de vista que te hace entender que los tres lugares pertenecen al mismo mundo.

Para el crucero en la práctica (y el barco que de verdad está en servicio), consulta la ficha del Thunder Mesa Riverboat. A tener en cuenta: se han añadido nuevas escenas animadas (bisontes, mapaches y otros animales de la pradera inspirados en los dibujos de Marc Davis) por todos los Rivers of the Far West, para descubrir desde la cubierta del Molly Brown. El embarcadero (Thunder Mesa Riverboat Landing) sigue abierto.

Este es el nudo del relato, el que convierte tres atracciones en una sola saga. El oro de Big Thunder Mountain hace la fortuna de Henry Ravenswood. Esa fortuna le permite construir la ciudad de Thunder Mesa y la mansión de la colina. Pero la explotación con dinamita profana la montaña y despierta al Thunderbird. Su ira provoca el terremoto de 1860, que mata a Henry y a Martha.

Henry vuelve entonces convertido en el Phantom para atormentar la mansión y condenar a Melanie a una espera sin fin. La ciudad, sin sus fundadores y sin su oro, decae y se vacía. Y el Riverboat navega ahora en medio de estas ruinas encantadas.

Una sola ira, tres destinos. La montaña, la mansión y el barco cuentan juntos el nacimiento, el apogeo y la caída de Thunder Mesa.

Hasta aquí el relato imaginario. Ahora paso al otro lado del decorado, porque la historia real de Thunder Mesa es igual de interesante. Las tres atracciones abrieron con el parque, el 12 de abril de 1992 (el parque se llamaba entonces Euro Disneyland). Es una particularidad notable: Big Thunder Mountain es la única de las cuatro montañas Big Thunder del mundo que abrió desde el primer día de su parque.

Detrás de este rincón de Frontierland hay un equipo: los Imagineers de Walt Disney Imagineering, bajo la dirección de Tony Baxter, el diseñador ejecutivo encargado de adaptar los grandes clásicos Disney al gusto del público europeo.

En lugar de copiar las versiones americanas, Baxter y su equipo decidieron unir todas las atracciones de Frontierland en un mismo decorado narrativo: la ciudad de Thunder Mesa, una idea que se inspira en los conceptos de un proyecto imaginado años antes por el legendario Imagineer Marc Davis. La ambición: que la montaña, la mansión y el río contaran una sola historia coherente.

Esa decisión es la que hace que el Frontierland de París sea diferente (y, para muchos, más logrado) que sus primos americanos.

Para situar Frontierland en la gran historia del parque (su construcción, sus lands, su evolución), consulta la historia de Disneyland Paris. También puedes leer la historia de Space Mountain, la otra gran montaña del parque, o tomar perspectiva con los parques Disney del mundo.

La idea de una casa encantada en un parque Disney es mucho más antigua que el parque de París: se remonta a los orígenes de Disneyland en California. Walt Disney hablaba entonces de una "residencia de jubilados para fantasmas", una idea que ya surgió en 1951.

En 1952, el Imagineer Harper Goff dibuja una primera versión, ya ligada a la idea del Viejo Oeste. En 1953, Sam McKim dibuja el edificio y la atracción toma el nombre de Haunted Mansion, que se impondrá definitivamente en 1957.

Cuando los Imagineers diseñan Phantom Manor para París, vuelven a esas primeras versiones y sobre todo al dibujo de Harper Goff, inspirado en las ricas mansiones americanas de la segunda mitad del siglo XIX. Así que Phantom Manor no es una copia de la Haunted Mansion americana: es una prima, construida sobre las mismas raíces pero anclada en su propio universo western.

Antes incluso de entrar, la fachada marca el tono: es la única Haunted Mansion de los parques Disney con temática western y la única con un aspecto deteriorado a propósito. La ilusión de desgaste se refuerza con colores más apagados en el lado derecho, donde, en el Oeste, el mal tiempo llega con más frecuencia (por el este).

En los jardines, todo evoca el abandono: sauces llorones, cipreses, árboles inclinados, un quiosco, una música inquietante en bucle, luces de vela y siluetas en las ventanas (entre ellas Melanie, con una vela en la mano).

Los vehículos de Phantom Manor se llaman Doom Buggies. Usan el sistema Omnimover, ideado por los Imagineers en la década de 1960 y desarrollado por WED Enterprises (el antiguo nombre de Walt Disney Imagineering). Así funciona: una cadena de módulos en movimiento continuo, cada uno girando 180° según una orientación preprogramada, con una carcasa envolvente que encuadra tu mirada como una cámara.

Eso es lo que permite mostrarte exactamente lo que los Imagineers quieren, en el momento preciso en que lo quieren.

Las figuras que cobran vida en la mansión y en Phantom Canyon son Audio-Animatronics: robots que reproducen los movimientos humanos gracias a una animación electrónica y a movimientos hidráulicos. Esta tecnología Disney apareció por primera vez en la Exposición Universal (World’s Fair) de 1964.

La narración de Phantom Manor tiene una historia propia. La voz original del Phantom es la de Vincent Price, el actor de terror que muchos conocen por el videoclip Thriller de Michael Jackson (1982). Pero un acuerdo con las autoridades francesas obligaba a que la narración fuera mayoritariamente en francés. En la apertura habla por tanto Gérard Chevalier (que ya había puesto voz a otras atracciones, entre ellas el Disneyland Railroad), y durante mucho tiempo de Vincent Price solo queda su risa demente.

Desde la renovación, la narración es bilingüe: por fin oyes la grabación en inglés de Vincent Price, junto a una versión francesa grabada por Bernard Alane (la voz francesa de Clopin en El jorobado de Notre Dame).

Melanie, en cambio, no pronuncia ni una palabra: su personaje solo se expresa con vocalizaciones. La canción principal de todas las Haunted Mansion, "Grim Grinning Ghosts" (letra de Xavier Atencio, música de Buddy Baker, los mismos que escribieron "Yo Ho Ho" para Pirates of the Caribbean), procede de una grabación a capela realizada el 17 de febrero de 1969, remasterizada en una banda sonora con aire de jazz.

En cuanto a la música de fondo de la mansión, la compuso John Debney, como eco de la Danza macabra de Camille Saint-Saëns, y se grabó en los estudios Abbey Road de Londres con la London Chamber Orchestra. Los sonidos más siniestros se trabajaron con Skywalker Sound.

El gran punto de inflexión de Phantom Manor es su renovación de 2018. El objetivo: aclarar y reforzar la historia de Melanie y del narrador, añadir decorados, ilusiones y novedades. Es esta versión la que confirma oficialmente que el Phantom es Henry Ravenswood.

La obra la supervisaron en la parte creativa Tom Fitzgerald (director creativo y productor ejecutivo) y el Imagineer Daniel Joseph (efectos especiales e ilusiones, gran conocedor de la obra de Yale Gracey). Por parte de Disneyland Paris, la directora artística Beth Clapperton y el responsable de show design Bjørn Heerwagen dirigieron el proyecto, con un espíritu de colaboración entre Imagineers americanos y equipos franceses.

Varios cientos de obreros y artesanos (pintores, decoradores, técnicos de iluminación, carpinteros, especialistas en robótica, escultores), en gran parte locales, trabajaron en esta renovación.

Aunque Phantom Manor es única, pertenece a una gran familia de atracciones Disney. Recoge muchos de sus guiños (los bustos que cantan, Madame Leota, el reloj que da trece campanadas, el tapiz), y sigue siendo la única versión anclada en un universo western.

Thunder Mesa también está llena de guiños más generales, comunes a todo el parque. Para los famosos Hidden Mickeys (esas siluetas de Mickey escondidas por todas partes), consulta los Hidden Mickeys. Y para los demás secretos repartidos por Disneyland Paris, echa un vistazo a los secretos de Disneyland Paris.

Si te gusta este tipo de historias entre bastidores, otras backstories del grupo pueden interesarte: la backstory de Pirates of the Caribbean, la de la Tower of Terror o también la de Indiana Jones.