Nascita di Disneyland Paris: dal progetto europeo all’apertura del 1992

Disneyland Paris fa parte della mia storia personale molto prima di essere il tema dei miei articoli: mio padre è arrivato all’apertura, nel 1992, e ci ha lavorato per quasi dieci anni come Cast Member (il termine Disney per i dipendenti del parco). Prima ha fatto parte delle squadre guest flow (la gestione dei flussi di visitatori), poi è passato alle squadre degli spettacoli e infine al personale dell’infermeria e del primo soccorso.

Sono quindi cresciuta con i racconti di quel periodo, ed è probabilmente questo che mi ha fatto venire voglia di raccontare, qui, come è nato davvero questo parco.

Perché dietro il 12 aprile 1992 si nasconde un decennio di decisioni: una competizione serrata con la Spagna, un contratto negoziato ai massimi livelli dello Stato francese, un cantiere fuori dal comune e un’apertura movimentata. La pagina Storia di Disneyland Paris vi dà il quadro generale. Questo articolo va più a fondo e ripercorre in dettaglio la nascita del parco.

Il primo Disneyland ha aperto in California il 17 luglio 1955. È il punto di partenza di una serie di parchi che si estenderà nel mondo e di cui Disneyland Paris è l’erede diretto in Europa.

L’idea di un parco Disney nel continente è antica: secondo alcune fonti, città come Francoforte, Parigi, Londra o Milano sarebbero state prese in considerazione già negli anni Sessanta o Settanta (un punto difficile da datare con precisione). Ma la vera spinta arriva molto più tardi.

Nell’aprile 1983, Disney apre Tokyo Disneyland. Il successo è immediato e dimostra che un parco Disney può essere molto redditizio fuori dagli Stati Uniti. La direzione dell’epoca, guidata da Michael Eisner, decide allora di puntare sull’Europa.

Alla fine del 1984, i responsabili dei parchi presentano un elenco di circa 1 200 siti possibili in tutto il continente. Il Regno Unito e l’Italia vengono scartati abbastanza presto, per mancanza di terreni pianeggianti sufficienti. Nel marzo 1985 restano solo quattro finalisti: due in Francia e due in Spagna.

La Spagna aveva un argomento forte: il clima. I siti spagnoli si trovavano sulla costa mediterranea, con un clima mite paragonabile a quello dei parchi della California e della Florida. La zona favorita era nella regione di Alicante.

Ma due problemi hanno penalizzato la candidatura spagnola. Prima di tutto, alcuni osservatori Disney avrebbero notato forti venti stagionali durante una visita in bassa stagione (un elemento spesso riportato, da prendere più come un aneddoto che come un criterio ufficiale). Poi, una forte opposizione ambientalista, perché il sito ambito era una zona umida protetta.

In Francia, anche un terreno vicino a Tolone è stato un serio concorrente grazie al clima, ma il sottosuolo roccioso rendeva la costruzione troppo costosa.

Dal 1985 la sfida diventa pubblica in Francia. I media si impadroniscono del tema, e il governo fa di tutto per convincere gli americani: al di là del parco in sé, l’argomento messo in primo piano sono le ricadute per il territorio (migliaia di posti di lavoro e un afflusso di turisti nel paese già più visitato al mondo).

Alla fine, il clima è stato superato da due criteri più strategici: il bacino di popolazione e la facilità di accesso. E su questi due punti, Marne-la-Vallée, a est di Parigi, era imbattibile.

Geografia a parte, è l’offerta finanziaria francese ad aver deciso la partita. Il governo proponeva terreni a prezzo ridotto, un prestito a tasso agevolato, infrastrutture di trasporto e vantaggi fiscali che la Spagna non ha eguagliato. All’epoca, l’intero progetto era stimato intorno ai 4 miliardi di dollari (le stime variano secondo le fonti).

Roy E. Disney, nipote di Walt, riassumerà questa scelta con una frase rimasta celebre: avrebbe preferito "il calcolo al sogno".

Michael Eisner firma una prima lettera d’intenti con il governo francese il 18 dicembre 1985. La scelta cade ormai sulla Francia.

Il documento fondativo del parco è la "Convenzione per la creazione e la gestione di Euro Disneyland in Francia", firmata il 24 marzo 1987 a Palazzo Matignon. Una convenzione, in questo caso, è un contratto amministrativo: un accordo tra lo Stato (e gli enti locali) e un’azienda, che fissa gli impegni di ciascuno. La sua durata iniziale era di 30 anni.

I firmatari danno un’idea dell’importanza del progetto: per la Francia, il primo ministro Jacques Chirac, il Consiglio regionale dell’Île-de-France, il Consiglio generale della Seine-et-Marne, la RATP e l’ente pubblico incaricato di urbanizzare i terreni. Per Disney, Michael Eisner in persona. La convenzione non riguardava solo il parco: prevedeva anche lo sviluppo del settore IV di Marne-la-Vallée.

Il contratto prevede che la società che gestirà il parco abbia la forma di una SCA, cioè una società in accomandita per azioni (una struttura di diritto francese quotata in Borsa). Per rispettare l’obbligo di un azionariato in maggioranza europeo, The Walt Disney Company ha limitato la propria quota al 49%.

La convenzione divide chiaramente i ruoli: lo Stato francese si occupa dei terreni, dei trasporti e delle reti, mentre Disney progetta e costruisce il parco, gli hotel e le aree per il tempo libero. Ecco i principali impegni di ciascuna parte.

Sul piano finanziario, lo sforzo pubblico è stato considerevole: un prestito dello Stato a un tasso inferiore a quello di mercato, diverse centinaia di milioni destinati ai collegamenti stradali e ferroviari e il già citato taglio dell’IVA. Queste cifre variano secondo le fonti, ma danno la misura dell’investimento fatto per attirare il parco.

Un aspetto spesso dimenticato: la convenzione del 1987 non creava soltanto un parco, ma organizzava lo sviluppo di un intero settore a est della regione di Parigi.

Dove c’erano solo campi di barbabietole e qualche villaggio, sono sorti alloggi, negozi e uffici per accogliere le migliaia di dipendenti del complesso. È così che è nato, attorno ai comuni di Bailly-Romainvilliers, Magny-le-Hongre e Serris, il polo di Val d’Europe.

Questo aspetto urbanistico fa parte a pieno titolo della storia del parco: senza di esso, il progetto non avrebbe mantenuto la promessa di ricadute per il territorio. Ma è un tema a sé, che approfondisco nella pagina Storia di Disneyland Paris.

I lavori iniziano il 3 agosto 1988 su un sito che riunisce cinque villaggi della Brie: Chessy, Serris, Coupvray, Bailly-Romainvilliers e Magny-le-Hongre. All’epoca, questo cantiere viene presentato come uno dei più grandi d’Europa, paragonabile per dimensioni al tunnel sotto la Manica.

I numeri della manodopera variano secondo le fonti e le fasi: le comunicazioni Disney parlano di "più di 10 000 lavoratori arrivati da tutta Europa", mentre fonti francesi indicano circa 8 000 operai in un dato momento. Centinaia di aziende e studi di progettazione hanno partecipato al progetto.

Il parco apre al pubblico il 12 aprile 1992, con il nome di Euro Disneyland, dopo una fase di test e di anteprime in primavera. Non tutto però era finito: l’hotel Sequoia Lodge, per esempio, non era ancora completato all’apertura. I lavori sono proseguiti durante il primo anno, e alla fine l’hotel ha aperto nel 1993.

L’apertura si è svolta in più giorni. La sera del 10 aprile vengono inaugurati il Festival Disney e gli hotel (almeno quelli pronti). L’11 aprile, una grande serata di gala viene trasmessa in mondovisione in diversi paesi e lingue (cinque lingue in simultanea).

Lo spettacolo riuniva artisti come Cher, Tina Turner, José Carreras, Gloria Estefan, i Gipsy Kings e i Four Tops, con un’apertura affidata a bambini di tutta Europa che cantavano "When You Wish Upon a Star". La versione americana del gala era presentata da Melanie Griffith e Don Johnson. Lo spettacolo di Buffalo Bill è arrivato con numerosi cavalli e bisonti a Frontierland.

Il 12 aprile 1992 il parco apre le porte al pubblico. Quel giorno mio padre ha iniziato una storia che sarebbe durata molti anni.

Contro ogni aspettativa, l’affluenza del primo giorno è stata deludente. Il numero di visitatori è rimasto molto al di sotto delle stime del governo, che parlavano di un possibile afflusso di diverse centinaia di migliaia di persone. Uno sciopero aveva inoltre creato disagi sul collegamento della RER da Parigi, rendendo l’accesso complicato.

Il progetto aveva anche suscitato, già prima, una forte critica culturale in Francia. Alcuni intellettuali denunciavano una forma di imperialismo americano. L’espressione "Chernobyl culturale" è stata associata alla regista teatrale Ariane Mnouchkine, che l’aveva usata prima in privato, prima che la stampa la riprendesse ampiamente.

Il filosofo Michel Serres le ha risposto, in sostanza, che non era l’America a invadere i francesi, ma erano i francesi ad adorarla. Quanto al presidente François Mitterrand, era assente all’inaugurazione.

Il primo anno è stato faticoso sia per i visitatori sia per il personale. Per il pubblico, le code interminabili sono state una delle critiche principali: spesso bisognava aspettare diverse ore per le attrazioni più popolari.

Dietro le quinte, l’atmosfera non era semplice neanche lì: le condizioni di lavoro e di alloggio, insieme a regole rigide sull’aspetto fisico vissute male in Francia, hanno portato a molte partenze. Diverse centinaia di dipendenti si sono dimessi già nei primi mesi.

È un periodo che conosco in modo un po’ diverso, attraverso il racconto di mio padre: dietro la facciata dei primi tempi, c’erano squadre che imparavano un mestiere nuovo, in un parco che cercava ancora la sua strada. Mio padre, che faceva parte delle squadre guest flow in quel primo anno, ha vissuto quelle code infinite dall’interno.

Per stabilirsi in Europa, Disney ha adattato molto il suo modello americano. Il castello centrale, Sleeping Beauty Castle (il castello della Bella Addormentata), è stato completamente ripensato: i progettisti (gli Imagineers) hanno ritenuto che in Europa, dove a poca distanza sorgono castelli storici reali, bisognasse puntare su una fiaba stilizzata più che sul realismo. Il risultato si ispira a miniature medievali come Les Très Riches Heures du Duc de Berry e al Mont-Saint-Michel.

È anche l’unico castello Disney che ospita un drago: un animatronic lungo più di 20 metri, il più grande mai costruito da Disney all’apertura nel 1992.

Il clima di Parigi ha guidato altre scelte. Lungo Main Street, due gallerie coperte (la Liberty Arcade e la Discovery Arcade) permettono di raggiungere i negozi al riparo dalla pioggia, ispirandosi ai passaggi coperti di Parigi. Quanto all’atmosfera, Discoveryland ha sostituito la classica Tomorrowland con un’ambientazione retrofuturistica ispirata a Jules Verne e Leonardo da Vinci, mentre Phantom Manor ha offerto una versione più cupa della tradizionale Haunted Mansion, con una propria storia.

Invece di raccontare tutto qui, vi rimando ai retroscena dettagliati di ogni attrazione: Phantom Manor fa parte della saga di Thunder Mesa, che vi consiglio se amate le storie dietro le ambientazioni.

I primi anni sono stati molto complicati. Già alla fine del 1993 la società era sull’orlo del fallimento, al punto che Michael Eisner ha pensato di chiudere il parco.

Si sono accumulati diversi errori: costi più alti del previsto, il crollo del mercato immobiliare francese che doveva finanziare una parte del progetto, prezzi d’ingresso giudicati troppo alti, hotel pensati per soggiorni lunghi mentre i visitatori spesso restavano una sola notte, e un divieto iniziale dell’alcol accolto male in Francia.

Nel 1994 è stato varato un piano di salvataggio: un forte aumento di capitale, l’ingresso del principe saudita Al-Walid ben Talal (circa 345 milioni di dollari per il 24% del capitale), il sostegno di un consorzio di banche e alcune concessioni di Disney sulle royalty (la sua quota è passata dal 49% a circa il 39%). Anche vino e birra sono stati autorizzati nei ristoranti.

Infine, è cambiato il nome. Eisner ha spiegato che il termine "Euro" faceva pensare soprattutto, per gli europei, agli affari e alla moneta. Il parco è diventato Disneyland Paris nell’ottobre 1994. Da allora non ha smesso di crescere, fino a diventare il parco più visitato d’Europa.

Una precisazione sul nome: all’apertura il complesso si chiamava Euro Disney Resort, poi è passato per una fase intermedia, Disneyland Resort Paris, prima di diventare semplicemente Disneyland Paris.

Il nome Euro Disney non è però sparito del tutto: sopravvive come nome giuridico della società che gestisce il parco (Euro Disney Associés SAS).

Ne resta persino una traccia visibile nel parco: le lettere "EDRR", per Euro Disneyland Railroad, il vecchio nome del Disneyland Railroad, sono ancora presenti in diversi punti, in particolare all’ingresso principale.

Se vi interessa il tema dei nomi e delle tracce del passato del parco, continuate con i luoghi scomparsi di Disneyland Paris e gli anniversari del parco.