La creación de Disneyland Paris: del proyecto europeo a la apertura de 1992

Disneyland Paris forma parte de mi historia personal mucho antes de ser el tema sobre el que escribo: mi padre llegó en la apertura, en 1992, y trabajó allí casi diez años como Cast Member (es el término de Disney para los empleados del parque). Primero formó parte de los equipos de guest flow (la gestión de los flujos de visitantes), antes de unirse a los equipos de espectáculos y después al personal de la enfermería y los primeros auxilios.

Así que crecí con los relatos de aquella época, y seguramente es lo que me dio ganas de contar aquí cómo nació realmente este parque.

Porque detrás del 12 de abril de 1992 se esconde una década de decisiones: una competición reñida con España, un contrato negociado al más alto nivel del Estado francés, unas obras fuera de lo común y una apertura movida. El hub sobre la historia de Disneyland Paris te da la visión de conjunto. Este artículo va más allá y repasa en detalle la creación.

El primer Disneyland abrió en California el 17 de julio de 1955. Es el punto de partida de una saga de parques que se extendería por todo el mundo y de la que Disneyland Paris es el heredero directo en Europa.

La idea de un parque Disney en el continente viene de lejos: según algunas fuentes, ciudades como Fráncfort, París, Londres o Milán se habrían barajado ya en los años 1960 o 1970 (algo difícil de fechar con precisión). Pero el detonante real llega mucho más tarde.

En abril de 1983, Disney abre Tokyo Disneyland. El éxito es inmediato y demuestra que un parque Disney puede ser muy rentable fuera de Estados Unidos. La dirección de la época, encabezada por Michael Eisner, decide entonces apuntar a Europa.

A finales de 1984, los responsables de los parques presentan una lista de unos 1 200 posibles emplazamientos por todo el continente. Reino Unido e Italia se descartan bastante rápido por falta de terrenos llanos suficientes. En marzo de 1985 solo quedan cuatro finalistas: dos en Francia y dos en España.

España tenía un argumento de peso: el clima. Los emplazamientos españoles estaban en la costa mediterránea, con un tiempo suave comparable al de los parques de California y Florida. La zona favorita se encontraba en la provincia de Alicante.

Pero dos problemas pesaron sobre la candidatura española. Primero, unos exploradores de Disney habrían comprobado fuertes vientos estacionales durante una visita fuera de temporada (un dato que se cuenta a menudo, más anécdota que criterio oficial). Después, una fuerte oposición ecologista, ya que el terreno codiciado era una zona húmeda protegida.

En el lado francés, un terreno cerca de Toulon también fue un serio competidor gracias a su clima, pero su subsuelo rocoso encarecía demasiado la construcción.

A partir de 1985, la batalla se hace pública en Francia. Los medios se hacen eco del tema y el Gobierno pone todos los medios para convencer a los estadounidenses: más allá del propio parque, el argumento principal son los beneficios para la región (miles de empleos y llegada de turistas al país que ya era el más visitado del mundo).

Al final, el clima quedó por detrás de dos criterios más estratégicos: la población cercana y la accesibilidad. Y en esos dos puntos, Marne-la-Vallée, al este de París, era imbatible.

Más allá de la geografía, fue la oferta económica francesa la que inclinó la balanza. El Gobierno ofrecía terrenos a precio reducido, un préstamo a tipo de interés preferente, infraestructuras de transporte y ventajas fiscales que España no igualó. El conjunto del proyecto se calculó en su momento en unos 4 mil millones de dólares (las estimaciones varían según las fuentes). Roy E.

Disney, sobrino de Walt, resumiría esta elección con una frase que se hizo famosa: habría preferido "el cálculo al sueño".

Michael Eisner firma una primera carta de intenciones con el Gobierno francés el 18 de diciembre de 1985. La elección de Francia es oficial.

El documento fundacional del parque es la "Convenio para la creación y la explotación de Euro Disneyland en Francia", firmada el 24 de marzo de 1987 en el palacio de Matignon. Un convenio, aquí, es un contrato administrativo: un acuerdo entre el Estado (y las administraciones locales) y una empresa, que fija los compromisos de cada parte. Su duración inicial era de 30 años.

Los firmantes dan una idea de la importancia del proyecto. Por parte francesa, el primer ministro Jacques Chirac, el Consejo Regional de Île-de-France, el Consejo General de Seine-et-Marne, la RATP y el organismo público de urbanismo encargado de urbanizar los terrenos. Por parte de Disney, el propio Michael Eisner. El convenio no solo afectaba al parque: también preveía la urbanización del sector IV de Marne-la-Vallée.

El contrato establece que la sociedad que explotará el parque adopte la forma de una SCA, o sociedad comanditaria por acciones (una estructura de derecho francés que cotiza en Bolsa). Para cumplir la exigencia de un accionariado mayoritariamente europeo, The Walt Disney Company limitó su propia participación al 49%.

El convenio reparte claramente los papeles: el Estado francés se encarga de los terrenos, los transportes y las redes, mientras que Disney diseña y construye el parque, los hoteles y las zonas de ocio. Estos son los principales compromisos de cada parte.

En el plano económico, el esfuerzo público fue considerable: un préstamo del Estado a un tipo inferior al del mercado, varios cientos de millones dedicados a las conexiones por carretera y ferrocarril y la bajada del IVA ya mencionada. Estas cifras varían según las fuentes, pero dan una idea de la inversión realizada para atraer el parque.

Un punto que a menudo se olvida: el convenio de 1987 no solo creaba un parque, también organizaba la urbanización de todo un sector del este de la región de París.

Donde solo había campos de remolacha y algunos pueblos, surgieron viviendas, comercios y oficinas para acoger a los miles de empleados del complejo. Así nació, en torno a los municipios de Bailly-Romainvilliers, Magny-le-Hongre y Serris, el núcleo de Val d’Europe.

Esta parte urbanística forma parte de pleno derecho de la historia del parque: sin ella, el proyecto no habría cumplido su promesa de beneficios para la región. Pero es un tema en sí mismo, que detallo más en el hub sobre la historia de Disneyland Paris.

Las obras empiezan el 3 de agosto de 1988 en un terreno que agrupa cinco pueblos de la región de Brie: Chessy, Serris, Coupvray, Bailly-Romainvilliers y Magny-le-Hongre. En aquella época, estas obras se presentan como unas de las mayores de Europa, comparables en magnitud al túnel del Canal de la Mancha.

Las cifras de mano de obra varían según las fuentes y las fases: las comunicaciones de Disney hablan de "más de 10 000 trabajadores llegados de toda Europa", mientras que fuentes francesas mencionan más bien 8 000 obreros en un momento dado. Cientos de empresas y de oficinas técnicas participaron en el proyecto.

El parque abre al público el 12 de abril de 1992, con el nombre de Euro Disneyland, tras una fase de pruebas y de previews en primavera. Pero no todo estaba terminado: el hotel Sequoia Lodge, por ejemplo, aún no estaba acabado en la apertura. Las obras continuaron durante el primer año y finalmente abrió en 1993.

La apertura se repartió en varios días. La noche del 10 de abril se inauguran el Festival Disney y los hoteles (al menos los que estaban listos). El 11 de abril, una gran gala se retransmite en mundovisión en varios países e idiomas (cinco idiomas en simultáneo).

El espectáculo reunía a artistas como Cher, Tina Turner, José Carreras, Gloria Estefan, los Gipsy Kings o los Four Tops, con una apertura en la que niños de toda Europa cantaban "When You Wish Upon a Star". La versión estadounidense de la gala la presentaban Melanie Griffith y Don Johnson. El espectáculo de Buffalo Bill llegó con numerosos caballos y bisontes a Frontierland.

El 12 de abril de 1992, el parque abre sus puertas al público. Ese día, mi padre empezó una historia que duraría muchos años.

Contra lo esperado, la afluencia del primer día fue decepcionante. La asistencia se quedó muy por debajo de las estimaciones del Gobierno, que hablaban de una posible llegada de varios cientos de miles de personas. Además, una huelga había afectado a la conexión del RER desde París, lo que complicó el acceso.

El proyecto también había despertado antes una dura crítica cultural en Francia. Algunos intelectuales denunciaban una forma de imperialismo estadounidense. La expresión "Chernóbil cultural" se asoció a la directora de teatro Ariane Mnouchkine, que la usó primero en privado antes de que la prensa la repitiera por todas partes.

El filósofo Michel Serres le respondió, en esencia, que no es Estados Unidos quien invade a los franceses, sino los franceses quienes lo adoran. En cuanto al presidente François Mitterrand, no acudió a la inauguración.

El primer año fue duro tanto para los visitantes como para el personal. Para el público, las colas desmesuradas fueron una de las principales críticas: a menudo había que esperar varias horas para las atracciones más populares.

Entre bastidores, el ambiente tampoco era sencillo: las condiciones de trabajo y de alojamiento, además de unas normas de imagen estrictas mal aceptadas en Francia, provocaron numerosas salidas. Varios cientos de empleados dimitieron en los primeros meses.

Es una época que conozco de otra manera, por el relato de mi padre: detrás de la fachada de los comienzos, había equipos que aprendían un oficio nuevo, en un parque que aún se estaba buscando a sí mismo. Mi padre, que formaba parte de los equipos de guest flow durante ese primer año, vivió esas colas interminables desde dentro.

Para instalarse en Europa, Disney adaptó mucho su modelo estadounidense. El castillo central, Sleeping Beauty Castle, se rediseñó por completo: los diseñadores (los Imagineers) consideraron que en Europa, donde hay castillos históricos reales muy cerca, había que apostar por un cuento de hadas estilizado más que por el realismo. El resultado se inspira en manuscritos iluminados medievales como Las muy ricas horas del duque de Berry y en el Mont-Saint-Michel.

También es el único castillo Disney que alberga un dragón: un animatrónico de más de 20 metros de largo, el más grande construido nunca por Disney en la apertura de 1992.

El clima de París guio otras decisiones. A lo largo de Main Street, dos galerías cubiertas (la Liberty Arcade y la Discovery Arcade) permiten llegar a las tiendas a cubierto de la lluvia, inspirándose en los pasajes cubiertos de París. En cuanto al ambiente, Discoveryland sustituyó el Tomorrowland clásico por un universo retrofuturista inspirado en Julio Verne y Leonardo da Vinci, mientras que Phantom Manor ofreció una versión más oscura de la tradicional Haunted Mansion, con su propia historia.

En lugar de contarlo todo aquí, te remito a los entresijos detallados de cada atracción: Phantom Manor forma parte de la saga de Thunder Mesa, que te recomiendo si te gustan las historias detrás de los decorados.

Los primeros años fueron muy complicados. Ya a finales de 1993, la empresa estaba al borde de la quiebra, hasta el punto de que Michael Eisner llegó a plantearse cerrar el parque.

Se acumularon varios errores: costes más altos de lo previsto, el hundimiento del mercado inmobiliario francés que debía financiar parte del proyecto, precios de entrada considerados demasiado altos, hoteles pensados para estancias largas cuando los visitantes a menudo solo se quedaban una noche y una prohibición inicial del alcohol mal recibida en Francia.

En 1994 se cerró un plan de rescate: una importante ampliación de capital, la entrada del príncipe saudí Al Walid bin Talal (unos 345 millones de dólares por el 24% del capital), el apoyo de un consorcio de bancos y concesiones de Disney sobre sus royalties (su participación pasó del 49% a cerca del 39%). El vino y la cerveza también se autorizaron en los restaurantes.

Por último, el nombre cambió. Eisner explicó que el término "Euro" evocaba sobre todo, para los europeos, los negocios y la moneda. El parque pasó a llamarse Disneyland Paris en octubre de 1994. Desde entonces no ha dejado de crecer, hasta convertirse en el parque más visitado de Europa.

Un apunte sobre el nombre: en la apertura, el complejo se llamaba Euro Disney Resort, después pasó por una etapa intermedia, Disneyland Resort Paris, antes de convertirse simplemente en Disneyland Paris.

Aun así, el nombre Euro Disney no ha desaparecido del todo: sobrevive como nombre jurídico de la sociedad que explota el parque (Euro Disney Associés SAS).

Incluso queda un rastro visible en el parque: las letras "EDRR", de Euro Disneyland Railroad, el antiguo nombre del Disneyland Railroad, siguen presentes en varios lugares, sobre todo en la entrada principal.

Si te interesa el tema de los nombres y de los vestigios del parque, sigue con los lugares desaparecidos de Disneyland Paris y los aniversarios del parque.