Frontierland: het themagebied van het Wilde Westen

Frontierland is een van de vijf themagebieden van Disneyland Park en opende op 12 april 1992. Het ligt links en ten zuiden van Adventureland, achter Main Street U.S.A. In de Amerikaanse en Japanse parken ligt het juist ten noorden van Adventureland. De naam betekent "grensland", een verwijzing naar de laatste grens van de Verenigde Staten.

Het thema is de verovering van het Amerikaanse Westen in de negentiende eeuw, preciezer de periode 1790-1880. Het decor loopt van de oevers van de Mississippi tot aan de grens van Californië en eert de Amerikaanse pioniers. Monument Valley en de Grand Canyon behoren tot de plekken die de architectuur en het landschap inspireerden. Het themagebied valt op door zijn grote thematische eenheid. Het is een reis door de architectuur en de geografie van het Westen, in de vorm van een fictief stadje, Thunder Mesa, dat als rode draad dient. Dit stadje heeft zijn eigen mythes en bekende inwoners, onder wie de familie Ravenswood, eigenaar van Phantom Manor en van de verlaten mijn van Big Thunder Mountain.

Je komt binnen via een fort, Fort Comstock, genoemd naar een zilvermijn in Virginia City in Nevada en naar Imagineer Paul Comstock, die verantwoordelijk was voor de landschapsarchitectuur. Tipi’s van de Shoshone-stam markeren de aankomst in het themagebied. Op de vuilnisbakken staat het jaartal 1849, het jaar waarin massaal immigranten naar Californië trokken voor de goudkoorts (de "forty-niners").

De belangrijkste attractie is Big Thunder Mountain, een mijntrein van 33 meter hoog die verwijst naar de Californische goudkoorts van 1848-1849. De berg staat op een eiland midden in de Rivers of the Far West (in plaats van een eiland gewijd aan Tom Sawyer, zoals in de andere parken). Verschillende trucs met geforceerd perspectief laten hem hoger lijken: de bomen vooraan zijn groter dan die achteraan, en de kleuren achteraan zijn zachter. Alle attributen in de wachtrij en langs het parcours stammen uit het einde van de negentiende eeuw. Ze komen uit spookstadjes, musea en verlaten mijnen in de Verenigde Staten. Achter de berg ligt Wilderness Island, geïnspireerd op een bestaand eiland in Maine.

Phantom Manor is de tweede grote attractie. Anders dan de Haunted Mansion-versies in de andere parken heeft de gevel bewust een vervallen uitstraling, zodat de sfeer overkomt zonder uitlegborden. De rechterkant is meer beschadigd dan de linkerkant, omdat het slechte weer uit het oosten komt. De oorspronkelijke Engelse vertelling was van Vincent Price. Op verzoek van Franstalige bezoekers werd die vervangen door Gérard Chevalier, de Franse stem van Vincent Price. De duivelse lach is nog altijd die van Vincent Price. De begraafplaats ernaast, Boot Hill, staat vol grappige grafschriften en verwijzingen.

In het themagebied liggen ook Rustler Roundup Shootin’ Gallery, Legends of the Wild West (in Fort Comstock), de Frontierland Playground (geopend in juni 1993 onder de naam Pocahontas Indian Village), het Frontierland Theater (vanaf 1993 Chaparral Stage, daarna Chaparral Theater, hernoemd in 2019) en het station Frontierland Depot van de Disneyland Railroad (waarvan de telegraaf in morse de openingstoespraak van Walt Disney in het Californische Disneyland doorgeeft). Bij Thunder Mesa Riverboat Landing ligt de Molly Brown Riverboat, genoemd naar de overlevende van de Titanic wier man rijk werd door een mijn te kopen.

De restaurants draaien om drie adressen die elk met een edelmetaal verbonden zijn: The Lucky Nugget Saloon (goud, fictief opgericht in 1858), Silver Spur Steakhouse (zilver) en Last Chance Café (koper). Daarnaast zijn er Fuente del Oro en Cowboy Cookout Barbecue (waar alle stoelen verschillend zijn, zoals in de tijd dat elke cowboy zijn eigen stoel meebracht). De winkels zitten in het Thunder Mesa Mercantile Building (Tobias Norton & Sons, Bonanza Outfitters, Eureka Mining Supplies) en in de Pueblo Trading Post, geïnspireerd op het dorp Pueblo de Taos in New Mexico.

Het hele themagebied leest als één verhaal: Thunder Mesa, ooit een welvarende mijnpost in het Wilde Westen van de negentiende eeuw, werd een spookstadje na een mysterieuze ramp rond de familie Ravenswood. Big Thunder Mountain vertelt over de spookachtige goudmijn. Phantom Manor is het vervloekte landhuis waar Mélanie Ravenswood op haar verdwenen verloofde wacht.

De rode draad is een tragische streekkroniek: de mijn, het landhuis, de rivier, de handelspost en de begraafplaats horen allemaal bij hetzelfde verhaal, bedacht door de Imagineers, met verhaallijnen die elkaar tussen de attracties kruisen.

Het themagebied in cijfers, samengesteld uit de hele site, voor een supersnel visueel overzicht.

Het themagebied opende samen met het park op 12 april 1992, met Big Thunder Mountain, Phantom Manor, Thunder Mesa Riverboat Landing en Rustler Roundup Shootin’ Gallery.

Frontierland Playground kwam erbij in 1996. In het Frontierland Theater speelden achtereenvolgens Tarzan, La Rencontre (een show rond Tarzan, 1999-2009), het Festival du Roi Lion (een show rond De Leeuwenkoning, 2010-2018) en sinds 30 juni 2019 The Lion King: Rhythms of the Pride Lands.

Verschillende attracties en delen van het themagebied zijn verdwenen of veranderd. De Indians Canoes draaiden tot oktober 1994. De River Rogue Keelboats voeren van 1992 tot 2002 en daarna van 2007 tot 2009. De Mark Twain Riverboat verdween in 2011. Critter Corral, een boerderij met dieren, maakte in de zomer van 2007 plaats voor Woody’s Roundup Village, in 2015 voor de Marché d’Arendelle en daarna voor andere seizoensinrichtingen. Een aantal oorspronkelijke plannen werd vóór de opening geschrapt: Geyser Mountain (een afdaling in een goederenlift die door een geiser omhoog wordt geschoten), Thunder Mesa Lumber Co. (een boomstamattractie, geschrapt vanwege het weer) en Lil’ Thunder Mine (een kinderversie van Big Thunder Mountain, geschrapt om budgettaire redenen).

Verder lezen: alle geheimen en anekdotes van Frontierland

Het themagebied is geïnspireerd op Frontierland in Disneyland Anaheim (1955) en Westernland in Tokyo Disneyland (1983). De versie in Parijs valt op door een indeling die nergens anders ter wereld bestaat: op een eiland midden in het meer, met Phantom Manor (de donkerste versie van de Haunted Mansion).